“印第安人”的称谓本是欧洲人对美洲土著的统称，并非单指某一民族或种族，分布在整个美洲各地。印第安人四五万年前从亚洲出发，向着太阳升起的方向前进，横穿冰封的白令海峡来到美洲。在哥伦布到达美洲以前，印第安人大概有万人，培养了玉米、马铃薯、番薯（又名红薯、山芋）、山药等高产粮食品种，橡胶、烟草等经济作物，还贡献出世界上多数的棉花品种。
印第安人中的玛雅人、阿斯特克人和印加人分别在尤卡坦半岛、墨西哥西部和南美洲，创造出高度文明：
玛雅人善于建筑、雕刻和绘画。他们用巨石建筑神庙、陵墓和纪念碑。年发现的博南帕克神庙，有世界著名的壁画艺术。玛雅人建造的神殿，高达60多米，共15层，由几万块花岗岩,石砌成，每块岩石重一吨。纪念碑是高大的石柱，一般20年竖立一根，用象形文字把重要事情刻在上面，这个习惯延续了一千多年，最后一根竖于年。他们创造了象形文字，有三万个词汇。文字全由祭司垄断，用来写诗、神话、祈祷文和编年史。
阿斯特克人在部落首领特诺克率领下，年到达特斯科湖畔定居。他们在湖畔建立了“圣城”特诺奇蒂特兰（即现在墨西哥城前身），全城有六万幢房屋，三十万人口，是当时世界上最繁华的城市之一。年，在墨西哥西部发现巨石凿成的头像。它是用整块玄武岩大石凿成，只有头部，没有身子。每个头像有额角、眉毛、眼睛，也有耳朵和嘴巴。其中一个头围竟达7米半，这些头像每个重达25吨左右。
十五世纪时，印加人已达万到万。年10月玻利维亚人发现一座巨大的石头建筑，形状似锥体。有壁画，在类似锥体的巨大石头底部有象座位的建筑，刻凿而成。另外在湖南面建造了太阳门。库斯科的太阳庙规模宏大，正殿的墙壁上镶着金片装潢精美。印加人会用多种药用植物治病，甚至会使用麻醉剂。巫医具有外科学、解剖学、牙科学知识。
英雄和魔鬼
年10月12日，英雄和魔鬼同时诞生。在茫茫大海上航行了两个多月，哥伦布在熹微的晨光中眺望到梦寐以求的陆地，他立即认定自己到达了传说中的印度，毫不犹豫地给那些好奇打量着他的土著，起名为“印第安人”。
面对这些长途跋涉、筋疲力尽的陌生人，印第安人依照古老的习俗，热情地款待了他们。哥伦布在日记中写道：他们和我们交换，并把他们所有的东西都送给我们。他们很乐意让我们满意。他们很温和，不知什么叫邪恶；他们也不杀人，不偷窃。世界上没有更好的人了。
哥伦布对印第安人不吝溢美之词，但他心里想的却并非是感恩和回报，而是如何去占领和征服。临走时，哥伦布还绑走几个印第安人带回西班牙，连同一只五彩斑斓的鹦鹉一起，作为他的“战利品”献给女王伊莎贝拉。
哥伦布没有找到承诺的黄金和香料，也没有找到那些财富之国（日本、中国）。西班牙双王在还没有看到财富的情况下，反而要勒紧裤腰带，拿出大量真金白银支持哥伦布开发殖民地。西班牙国王斐迪南二世对此意见很大，虽然他的妻子伊莎贝拉一世还在一如既往的支持哥伦布开发殖民地。压力山大的哥伦布只能一条道上走到黑。
哥伦布第二次前往美洲，浩浩荡荡地在17艘船上载满了十字弓、大炮，甚至还有骑兵。哥伦布要找的是黄金，可挖地三尺却空手而归。于是哥伦布丧心病狂地要求当地印第安人，按人头上缴黄金，每个14岁以上的成年人每3个月要交纳1次，没有黄金则交棉花，否则就要被砍断双手。西班牙人大量奴役印第安人为自己劳动，强迫其完成种种繁重的工作，如耕种土地、淘金、挖矿、建筑、负重运输等，却又不给其提供足够的食物、休息和住所。
印第安人先交出了玉米和棉花，又交出了白银和黄金，殖民者对于两手空空的印第安人，终于失去了耐心。年，哥伦布带领全副武装的军队和猎犬，冲进印第安人的部落。钢铁硬过石头，炮火强于弓箭；欧洲殖民者，相对于还没有脱离石器时代的印第安人，有优势，但还不明显。火枪技术还在原始时期，刀剑这样的冷兵器依然威力巨大。数千人的殖民武装，面对的不同于非洲那样的原始小部落，而是印加帝国和阿兹特克帝国这种，统一的、拥有完整的社会组织架构，军队规模高达数十万的大国，想赶尽杀绝几乎不可能。
改写历史的重要魔鬼细节，出现了。年6月30日夜，西班牙殖民者在阿兹特克帝国首都特诺兹提朗，遭到印第安军队伏击，几乎全军覆没，人之中，只有来人侥幸突围。阿兹特克人在清理战场的时候，有了前所未见的意外发现：有一具特殊的尸体，全身漆黑，怎么也冲洗不干净——这是一具殖民者黑奴，而且有名有姓：法兰西斯科·德古拉。
第一次见到黑人的阿兹特克人，如同见到外星人一般，全城的人都跑来围观这具黑色尸体。没想到，这个死去的黑人身上带有天花病毒。古老的天花病毒，已经在欧洲大陆传播肆略了千年，许多人都具备了抗体。可对于印第安人来说，他们已太久没和其他大陆的人种交流了，不但是科学技术、文化制度还有基因。基因的缺陷，导致免疫力缺乏，天花病毒在印第安人中快速传播开来，死亡率高达90%（公共卫生的杀伤力，远大于战争）。同时，其他一些来自非洲、欧洲的病毒，麻疹、破伤风、斑疹伤寒、伤寒症、白喉、流行性感冒、肺炎、百日咳、痢疾，也不断考验着印第安人脆弱的免疫力。仅有历史记录的，至1年，仅墨西哥一地，就曾发生过14起瘟疫，秘鲁更高达17起。
在欧洲移民初到美洲的年里，战争冲突而死的印第安人数量有限；因染病而死的印第安人反而占到大多数。当然，传染是相互的。回到欧洲的船只，也带回了来自新大陆的新疾病，如那不勒斯症、法国人病、大水痘、梅毒。
西班牙人占领美洲后，也曾大量抓捕印第安人做奴隶。然而令西班牙人失望的是，印第安人从来不服管教，有些宁愿战死，也不愿干活；有些宁愿被监工用鞭子抽死，也不肯为白人干活。西班牙人对宁死不做奴隶的印第安人的性格感到十分无奈，所以他们宁愿用白人契约奴隶，也不愿用印第安奴隶。后来黑奴大批涌入美洲，黑人才成为各大种植园、矿场的主要劳动力。
殖民者的枷锁
年，英国政府鼓励到北美开荒种地。在此背景下，英王授予特别许可权，弗吉尼亚公司旗下的普利茅斯公司和伦敦公司也建立起来。
为逃避英国宗教迫害的一百多清教徒，乘坐一艘被命名为“五月花”的帆船，在大洋颠簸两月之久，于年11月11日，在印第安人港口（今马萨诸塞州的普利茅斯）停靠。上岸后的“上帝信徒”，没有食物充饥，没有衣服御寒，没有房子居住，眼看就撑不下去了。淳朴的印第安人为这些不速之客，送来了火鸡、玉米、南瓜、甘薯，腾出土地建造棚舍，帮他们渡过了到北美的首个寒冬。
哈德逊河口地区，有个叫做万帕诺亚格（Wampanoag）的印第安部落，原本这个非常强盛，巅峰时有两万多人口。但是当殖民者来到美洲后，就被其他印第安部落势力攻打，人口急速缩减到了仅余人。危亡之际，该部落的酋长马萨索伊做了个决定：与刚刚到达美洲的五月花号白人移民合作，通过帮他们在新大陆立足，来换取先进的铁器和枪炮，帮助自己的部落躲过仇家部落的追杀。
年，英国人一天占领了五个印第安人部落，并安全撤退。马萨诸塞州政府为庆祝英国人的胜利和平安的撤退，就将这天作为“感恩节”。当然，感谢的不是善良的印第安人，而是感谢上帝驱使印第安人拯救了他们的生命。
可是，“印第安人帮助五月花号移民立足新大陆，白人移民与印第安人一起欢度感恩节”的佳话还是被传颂。万帕诺亚格部落也没有高兴太久，虽然在之后数十年中，利用枪炮急速扩张了自己的势力，几乎把今纽约、宾夕法尼亚的大部都收入囊中。但马萨索伊老酋长年死后，其子“菲利普王”上台联合印第安人，试图干倒白人殖民者，结果被反杀诛灭。
赶尽杀绝的原因
土地对印第安人而言，是神圣的。山川河流、飞禽走兽都是他们的兄弟姐妹。“不是我们拥有了大地，而是大地拥有了我们”，对殖民者的开荒种地、大肆砍伐和渔猎是在破坏自然，不认同，也不允许。
殖民者来到北美是由英王颁发特殊许可证的，千辛万苦远渡重洋开荒种地，砍伐树木，建房建船，在这里生存。他们也瞧不起这些，生来拥有土地、森林等资源，却不懂得索取利用，过着原始部落生活的印第安人，觉得这些人暴殄天物。
英国人不再扮演西班牙人之类的“征服者”角色，他们对统治和奴役印第安人不感兴趣。英国人要的是取而代之，成为这片土地唯一的主人。为了将印第安人从美洲大地上抹去，英国殖民统治时期就制订了悬赏印第安人头皮的法条，并以英国女王陛下的名义颁布。
年的立法会议上决定，每剥一张印第安人的头盖皮和每俘获一个红种人都赏金40镑；
年，每张头盖皮的赏金提高到镑；
年马萨诸塞湾的一个部落被宣布为叛匪以后，规定了这样的赏格：每剥一个12岁以上男子的头盖皮得新币一百镑……每剥一个妇女或儿童的头盖皮得五十镑！
头皮根本没有任何实用价值，高额悬赏头皮的唯一目的，就是屠杀印第安人，抢占他们的土地。
年至年以法英两国为主体的“七年战争”中。印第安人部落有的站在英国一边、有的站在法国一边、有的与西班牙一起打英国人。英国获得七年战争胜利后，规定：阿巴拉契亚山脉以西为印第安保留地，北美殖民者不得西进，还部署军队看守，不让向西开荒，不让从印第安人手上的合法购地。
美国独立战争初期，十三个州并非铁板一块，有主张独立的，也有主张效忠英国的保皇派。得到好处的印第安人，协助英军作战，给美军的兵源和后勤补给造成巨大困难。
与英国结盟的印第安人领袖“怀安多特之豹”，将一名保皇派准将的未婚妻简·麦克雷误杀，并残忍地将她的头皮剥下。英军怕影响与印第安盟军的关系，并未法办。为少女报仇雪恨的呼声高涨，北美十三个州终于团结起来，最终获得了独立战争的胜利。英国人不得不离开，留在这里的印第安人，便成为了美国人报复的对象。
美国之父乔治·华盛顿，在美国独立战争结束后，就将重心放在了与印第安人作战上。在一次结束战斗后，华盛顿看到有士兵从印第安人的尸体上剥皮，还热心地指导他们：“从臀部往下剥皮，这样可以制作优质的长筒靴来。”
印第安人拥有的广袤土地和丰富资源，是殖民者前赴后继的动力源泉，更是殖民者以及后来的美国人要对印第安人赶尽杀绝的根本动因，印第安人内部的涣散混乱、对殖民者的喜怒无常以及骁勇善战，让这些人痛下杀手且无所顾忌。年，美国从拿破仑手中买下路易斯安那地区后，疆土大步向西推进。时任美国总统托马斯·杰斐逊为了引导美国人民开发西部，命令军队“追求灭绝印第安人或者将他们驱赶到我们不去的地方”。
年，美国总统詹姆斯·麦迪逊，参考年北美各殖民地议会作出屠杀印第安人的奖励规定，重新颁布了一道法令：每上缴一个印第安人的头盖皮，美国政府将会发给奖金50—美元。这道法令将美国对印第安人的报复行动推向了高潮。
年，美国政府通过《印第安人迁移法案》，强迫东部的印第安人全部迁往，密西西比河以西为他们划定的保留地中去。这些“印第安人保留地”绝大部分是偏僻贫瘠的山地或沙漠地带。凭借这一政策，美国用西部山区十三万平方公里的土地，换取了印第安人四十万平方公里的土地，在一条条“血泪之路”（thetrailsoftears）上，成千上万人因饥寒或疾病死在半途。
高举“种族平等”大旗的林肯，将自由带给了黑人奴隶，却将死亡留给了印第安人。林肯颁布的《宅地法》规定：每个美国公民只交纳10美元登记费，便能在西部得英亩土地，连续耕种5年之后就成为这块土地的合法主人。大量美国人涌向西部，涌向印第安人仅存的土地。同年12月26日，在林肯的命令下，明尼苏达州曼卡托地区的30多名印第安部落神职人员和政治领袖被绞死，这是美国历史上最大规模的集体死刑。美国南北战争时期的名将谢尔曼留下一句“名言”：“只有死的印第安人才是好的印第安人。”
美洲西部生活着大量美洲野牛，个性凶悍，体重可达公斤。美洲野牛是许多印第安人主要的食物来源和生活必需品的来源，肉可以被食用，皮毛可以做衣服和帐篷。美国政府希望印第安人乖乖留在划定的保留地中，就下令大肆捕杀美洲野牛。19世纪初，美国境内的野牛数目大约有万头，到了年，北美大草原上的野生野牛数量就只剩下21头。
这种操作下，不止北美大地的生态系统被破坏，更令生产落后的印第安人，生活资源几乎到了枯竭的状态。由于缺少野牛肉和野牛皮，每年都有大批印第安人在贫病交加中死去，侥幸活下来的人，也难以为继，更别说抵抗美国人的野蛮侵略，到年美国人口普查时，印第安人只剩下了23.5万。
直到年，印第安人的权益才得到应有的保障，美国联邦政府决定成立印第安自治区。在美国的多个印第安自治区中，印第安人有自己的法律，可以开赌场以发展就业，种植大麻来维生，然而印第安人的生存环境依然不容乐观。
据美国内政部印第安人事务局统计，美国目前约有万印第安人，约占美国总人口的1.7％，但其经济社会发展状况却远远落后于其他族裔。年，有21.9%的美国印第安人生活在贫困线以下，美国白人同期的贫困率为9.6%。
过去余年间，美国印第安人先是“被灭绝”，再到“被遗忘”，却从未“被
